El betún (también llamado alquitrán de tierra) es una mezcla de aceite con diversos materiales orgánicos. En principio, se trata de un material natural que la humanidad conoce desde hace mucho tiempo. La masilla bituminosa se utilizaba ya en el año 6700 a. C. para modelar esculturas y como material impermeabilizante. Incluso hoy en día existen grandes depósitos de betún, como el lago Asphalt en Trinidad. El betún, una sustancia a base de petróleo, es un producto de hidrocarburo semisólido que se produce eliminando las partículas más ligeras (por ejemplo, gas licuado de petróleo, gasolina y diésel) del petróleo crudo pesado durante el proceso de refinación. Por este motivo se le llama betún refinado. En América del Norte, al betún se le suele llamar cemento asfáltico o asfalto. En todo el mundo, “asfalto” es un término utilizado para la mezcla de piedras pequeñas, arena, masilla y betún que se utiliza como superficie de la carretera. Normalmente, la producción de asfalto implica mezclar arena, grava pequeña y piedras trituradas con betún, que actúa como asfalto. un material aglutinante. La mezcla asfáltica contiene sólo aproximadamente un 5% de betún. Al betún se le pueden añadir otros materiales (como polímeros, por ejemplo) para cambiar sus propiedades según el fin para el que se vaya a utilizar.

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